Route des Grandes Alpes® Gravel: de uitdaging van Tom en Valentin

Valentin, 28, heeft de leiding over een klimhal in La Rochelle. Tom, 30, bewaakt een opvangcentrum in de buurt van Briançon. Hun vriendschap gaat meer dan tien jaar terug, gesmeed tijdens projecten, reizen... en vooral een onverwachte beproeving: in 2024 werd Tom geconfronteerd met Burkitt-lymfoom. Ziekenhuisopname, behandeling, daarna een ernstige infectie die zijn been een tijdje bedreigde. In remissie werd hij lichamelijk en geestelijk herboren en keerde hij met hernieuwde energie terug naar de sport.

Dit momentum gaf aanleiding tot het project om samen de Alpen over te steken op een Gravel bike. Begin oktober 2025, toen de bergen zich ontdeden van hun laatste toeristen en de herfstkleuren oplichtten, begonnen de twee vrienden aan de legendarische Route des Grandes Alpes® Gravel.

Het is een sportieve uitdaging, maar ook een geëngageerde daad, die een boodschap van hoop en veerkracht uitdraagt. 9 dagen lang trapten ze voor het leven, voor de schoonheid van de bergtoppen en voor mensen met kanker. Valentin blikt terug op dit totale avontuur, met zijn overdragingen, bivakken, onvergetelijke ontmoetingen... en zelftranscendentie.

Valentin, kun je ons wat achtergrondinformatie geven over je project?

Tom en ik kennen elkaar al zo'n tien jaar. We hebben feestjes, reizen en projecten gedeeld. In februari 2024 werd bij Tom Burkitt-lymfoom geconstateerd. Het was een zeer moeilijke strijd geweest, met ziekenhuisopnames, zware behandelingen, een ernstige infectie in zijn been en het risico op amputatie... En toen kwam de bijna wonderbaarlijke remissie. Deze wedergeboorte gaf hem zin om te leven, om weer te gaan sporten, om nieuwe drempels te overwinnen...

Daaruit ontstond het verlangen om de Alpen van noord naar zuid over te steken op de Route des Grandes Alpes Gravel?

Een gedeeld verlangen dat ons ertoe bracht deze belofte te ondertekenen: een grote oversteek van de Alpen op de fiets, samen, om betekenis te geven aan onze vriendschap en dit herstel. Toen we op de fiets stapten, wisten we dat we op weg gingen naar een zelfvoorzienende tocht door een prachtig landschap. Maar het was ook een project van hoop en solidariteit in de strijd tegen kanker.

Hoop en solidariteit

Vrienden van vrienden

Welke uitrusting hadden jullie om te zwerven?

We hadden alle uitrusting die we nodig hadden om te bivakkeren: tent, matras, dekbed. We hadden besloten geen kooktoestel mee te nemen: gezien het weer, de beschikbare tijd en het terrein wisten we dat we het weinig zouden gebruiken. Dus hebben we geregeld dat we onderweg in bakkerijen, kleine restaurants en snackbars konden eten. Qua accommodatie bivakkeerden we ongeveer 50% van de tijd en sliepen we 50% bij mensen thuis die we niet of nauwelijks kenden, vaak vrienden van vrienden die ons een warm welkom heetten.

Dieetsupplementen?

We hadden voor vertrek elektrolyten gekocht. In de bergen zijn gespecialiseerde winkels zeldzaam. Voor de rest vertrouwden we op de schappen van lokale winkels om mueslirepen en "anti-coup de pompe"-gels te kopen. Ons idee was om onze lading zware voedingsmiddelen zoveel mogelijk te verlichten en dagelijks langs de route voorraden in te slaan.

En hoe zit het met kleding?

Tom had gekozen voor een korte broek + legging, zodat hij zich aan het weer kon aanpassen. Ik had twee korte broeken meegenomen: een korte en een lange; uiteindelijk heb ik bijna de hele tijd in een lange broek gefietst. Op de top droegen we een trui met lange mouwen, en afhankelijk van de omstandigheden deden we laagjes aan of uit.

Op de top van de Iseran voelde het als -15°C

Vertel ons over de dienstregeling voor de overtocht?

We vertrokken op 2 oktober en kwamen aan op 10 oktober. Het was herfst, wat onzeker weer betekent, mogelijk zware omstandigheden maar ook zachter licht. We wisten dat we in hoge, soms onbeschutte berggebieden zouden rijden en dat we daar rekening mee moesten houden.

Vertel ons over het weer en enkele van de extreme omstandigheden waarmee jullie te maken kregen?

Over het algemeen hebben we veel geluk gehad. In etappe 3 hadden we een halve dag regen. Maar de echte test kwam tijdens de beklimming van de Col de l'Iseran, die officieel gesloten is, maar die we toch probeerden. Vanaf 2.500 m reden we over sneeuw en ijs. De ijzige omstandigheden waren erg gevaarlijk. Op de top daalde de temperatuur tot -15°C. Onze ledematen (voeten, handen) waren een beetje koud. Om wat isolatie te improviseren, stopten we hondenpoepzakjes in onze schoenen. Dat hielp een beetje, maar het was duidelijk niet genoeg. Na die dag vond de rest van de route plaats onder mildere weersomstandigheden, maar dat moment onder de sneeuw staat nog in ons geheugen gegrift.

Heeft u mechanische of materiële problemen ondervonden?

Over het algemeen niets dramatisch. We hebben maar één lekke band gehad, op 20 kilometer van de finish van de laatste etappe. Niet slecht voor Gravel in negen dagen! Tom heeft per ongeluk de voorremolie van mijn motor ontlucht terwijl hij een geluid probeerde te corrigeren. Gelukkig was het niet midden in een steile afdaling. Toms schoenen waren misschien een beetje te licht voor de kou: daar had hij een beetje last van. Voor de rest eenvoudige, beproefde uitrusting en geen grote breuken.

Start met een knal

Fysiek geen val, geen verwondingen?

Nee, geen val! Wat blessures betreft, had Tom al vroeg last van zijn knie, maar daarna ging het vanzelf weer beter. Twee dagen later had ik hetzelfde probleem. Het had waarschijnlijk te maken met het feit dat de fiets niet goed was afgesteld (zadel, positie, enz.). We hadden geen houdingsonderzoek gedaan voordat we vertrokken. In feite doet mijn knie nog steeds pijn. De kleinste millimeter afstelling kan het verschil maken.

Wat vond je van de route van de Route des Grandes Alpes® Gravel?

Mooi! Bergen, meren, bossen, eenzaamheid, het was er allemaal. Maar sommige stukken waren erg/te zwaar. Gravelsecties met beklimmingen van meer dan 20% op onstabiel terrein... We vroegen ons af of sommige mensen deze zonder hulp hebben beklommen. We denken dat je met een paar korte, meer glooiende omwegen energie zou kunnen besparen zonder de schoonheid van de route op te offeren. Een helling van 12% op een goede weg is prima. Een stijgingspercentage van 10% op zeer slecht terrein is een echte stopper. Dat maakt de voorbereiding lastig, vooral omdat je op kaarten of apps niet echt weet hoe het terrein eruitziet.

Vertel eens over de start?

We vertrokken vanuit Thon-les-Bains. De dag ervoor hadden we Genève bereikt met de trein en daarna verder gefietst. We ontmoetten en sloten ons aan bij een groep "lopers" die een roze wandeling tegen kanker organiseerden. Ze verwelkomden ons als sterren en gaven ons onderdak voor de avond. De eigenlijke start was op 02 oktober rond 8 uur 's ochtends. De eerste dag fietsten we 7 en een half uur en beklommen we 3.100 meter. Er was een zeer steile klim direct vanaf het begin, daarna nog een voordat we Saint-Sigismond bereikten waar we bivakkeerden. We moesten duwen, maar over het algemeen voelden we ons meteen goed tijdens die eerste dag.

Genieten van het bier aan het eind van de dag

En de volgende dag?

Na een zware eerste etappe wilden we wat meer genieten van de dag en het biertje aan het eind, dus gingen we iets eerder op pad. We hadden ook afgesproken met een bevriende fotograaf, die ons tijdens deze etappe kwam volgen, waardoor onze plannen een beetje veranderden. Als gevolg daarvan hebben we de oorspronkelijke route ingekort: we hebben een bergpas vermeden, wat ons wat tijd en energie heeft bespaard. We legden ongeveer 70 km af en klommen 2100 meter. De lucht was bewolkt, maar het regende niet. Aan het eind van de dag vonden we een klein plekje om te bivakkeren in Flumet (Savoie), net onder het dorp.

Op de derde dag ga je de Beaufortain in?

Ja, precies. Dit is een verandering van omgeving. Dit is voor mij een van de meest memorabele etappes. We gingen vroeg op pad en kwamen al snel in een veel mineraalachtiger, wildere wereld terecht. We gingen over de Cormet d'Arêches, wat echt een prachtige, vrij geïsoleerde pas is.

Een grote dag, hè?

Ja, 80 kilometer en bijna 3.000 hoogtemeters. En veel gravel, waarvan sommige behoorlijk steil. Het was een lange dag, vooral omdat het 's middags regende. We kwamen behoorlijk nat aan in Bourg-Saint-Maurice. Gelukkig logeerden we bij vrienden die we kenden. Mensen die we niet kenden, maar die hun deuren voor ons openden, ons in staat stelden op te drogen, warm te eten en onze fysieke en mentale batterijen weer een beetje op te laden.

Vuilniszakken in onze schoenen

De vierde dag was de Col de l'Iseran... officieel gesloten?

Ja. En dat was episch. We wisten dat hij gesloten was, maar we besloten het toch te proberen. We gingen helemaal naar Val d'Isère in de hoop een café te vinden dat open was om warm te blijven... maar alles was gesloten, op zondag bovendien.

En toen ging je er toch voor?

Ja. De lucht was helder, er was zon. We zeiden tegen onszelf: "Kom op, het is nu of nooit." Vanaf een hoogte van 2.500 m begonnen we op sneeuw te rijden. Hogerop veranderde het in ijs. We waren voorzichtig, we wisten dat het gevaarlijk was. Maar we bleven doorgaan. Op de top (2764 m) was het bitterkoud, het voelde aan als -15°C door de wind. Onze voeten waren ijskoud, ondanks de vuilniszakken in onze laarzen.

En de afdaling?

Aan de zuidkant was het erger dan we ons hadden voorgesteld. We dachten dat de sneeuw gesmolten zou zijn, maar nee: er lag ijs tot 2.400 / 2.300 meter. We hebben een groot deel van de afdaling te voet doorgebracht, naast de motor, met onze handen aan de remmen.

Waar heb je die nacht geslapen?

In Aussois. Weer bij mensen thuis die ons hadden uitgenodigd. Eerlijk gezegd was het een opluchting. Het was de enige dag dat we een grote pas hebben gedaan en verder bijna niets, maar het was meer dan genoeg.

We wisten dat er wat overdragingen zouden zijn!

Gaat u op de vijfde dag naar Briançon, in de Hautes-Alpes?

We starten in Aussois en dalen af naar Saint Michel de Maurienne, we beklimmen de Col du Telegraphe en steken Valloire over. Onderaan de vallei verlaten we de weg naar de col du Galibier en zetten koers naar de vallei van Névache, door het Cerces-massief.

Een geëngageerde passage?

Ook buiten de norm! We wisten dat er wat overdragingen zouden zijn: 30 tot 40 minuten met de fiets op armlengte! Het was fysiek zwaar, maar dat wisten we en we hadden ons psychologisch voorbereid.

Wat vond je van dit gedeelte?

Het is een van de mooiste stukken van de hele route! Overblijfselen van militaire forten in Camp des Rochilles, hooggelegen meren, bergkammen, hangende valleien... Het gevoel helemaal alleen op de wereld te zijn. En als je de Clarée-vallei bereikt, is het er even vredig als schitterend. Dan naar Briançon. Tom woont daar, dus huis, douche, warme maaltijd...

Nacht onder de sterren, midden in het hertenbalgseizoen

Heb je op dag zes een goede rit?

Ja, we vertrokken vanuit Briançon in de Hautes-Alpes naar Barcelonnette in de Alpes de Haute-Provence. We staken de Izoard en de col de Vars, maar op asfalt. Het was bijna ontspannend. Onze gemiddelde snelheid was 17 km/u, wat een mooie verandering was ten opzichte van de 12-13 van de vorige dagen. Wat het weer betreft, konden we voelen dat we in het zuiden aankwamen. Het was milder, helderder.

Dag zeven: Barcelonnette - Isola 2000 via La Bonnette?

We beklommen La Bonnette in grind op redelijk toegankelijk terrein. Het uitzicht vanaf de top is indrukwekkend als altijd. Helaas was de top in aanbouw, dus we konden de laatste lus niet maken.

En het bivak bij Isola?

Memorabel. We zetten de tent op onder de sterren, op een ultrawilde plek, op het hoogtepunt van het hertengebrul. We hoorden ze het grootste deel van de nacht. Het was magisch!

De eindfase... en honger

Op de achtste dag sliepen jullie op de Turini?

We verlieten Isola om de col de Turini te bereiken. Op de borden staat "Nice - 30 km". Behalve dat we op de gravelroute nog 150 km te gaan hadden. Dat was een beetje een klap voor ons moreel. Uiteindelijk hebben we de weg naar Turini genomen. Het bivak daar, nog steeds onder het geloei van het hert, was prachtig...

En de laatste dag?

We verlieten de Turini, op weg naar Nice. Een mix van grind en weg. Niet veel winkels onderweg omdat het zondag was en alles gesloten. Het was de etappe van het einde en van de honger! Ik kreeg ook een lekke band nadat ik de bandenspanning verkeerd had ingesteld. Uiteindelijk kwamen we rond 15.00 uur aan.

Welke momenten zullen je in het bijzonder bijblijven van deze tocht?

De Iseranpas op sneeuw en ijs is onvergetelijk, maar eerlijk gezegd niet aan te raden. De oversteek in de Cerces, de Clarée-vallei, subliem. De bivakken, begeleid door het geloei van het hert. Die momenten van inspanning, stilte en rauwe natuur. En bovenal de menselijke ervaring: de mensen die ons volgden, ons onderdak gaven, ons aanmoedigden, de steun rond de zaak van de kankerbestrijding die we meedroegen.

Een moment van gegraveerde vriendschap

Zouden jullie zeggen dat deze uitdaging binnen jullie bereik lag?

Ja. Fysiek zijn we er heel goed doorheen gekomen. We zijn geen profs, we zijn absoluut geen wielrenners, maar we zijn erg atletisch. Zelfs met een bescheiden uitrusting was het grotendeels te doen in 9 dagen.

Een boodschap voor degenen die de sprong willen wagen?

Alles is mogelijk, je moet je alleen bewust zijn van je capaciteiten, weten aan welke gevaren je jezelf kunt blootstellen en je voorbereiding en avontuur daarop afstemmen. Sommige mensen doen het in 3 dagen, anderen in 10, 20, sommigen doen maar 2 of 3 etappes, met of zonder hulp, met of zonder uitrusting om te dragen... Er zijn talloze variaties mogelijk en iedereen is in staat zijn eigen avontuur op zijn eigen schaal te organiseren.

Hoe is het tussen jullie twee gegaan?

Onze relatie is sterker geworden. Tom heeft indruk op me gemaakt. Na alles wat hij heeft meegemaakt, terugkomen en dit tempo vasthouden... het is prachtig! Deze reis is echt een moment van blijvende vriendschap.

Wat zijn de vooruitzichten nu?

We hebben een paar ideeën, de ideeën vliegen rond in Toms hoofd, we zullen zien. Een rondje Corsica op een gravelmotor, een reis naar Marokko of nog een keer door de Alpen rijden, maar nu op de weg. Zelf ga ik door met een Tour de France etappeproject. Altijd op de fiets, altijd op gravel of op de weg. We zullen zien wat de toekomst brengt.