Loubna en Nathalie dagen de Route des Grandes Alpes uit
"Twee levensverhalen, één energie! Loubna en Nathalie willen niet alleen de Alpen oversteken: ze willen een spoor uitzetten en laten zien dat vrouwelijk avontuur een plaats heeft op de grote bergwegen.
Begin juli beginnen Loubna Freih en Nathalie Monnier aan een sportief, menselijk en symbolisch avontuur, met de wens om als eerste vrouwelijke duo een benchmark te zetten op de legendarische route van de Route des Grandes Alpes, een van de meest veeleisende van Europa. Achter het merk zit de wens om het veld van mogelijkheden voor vrouwen op het gebied van fietsreizen en ultrabiking wat meer open te stellen. Een sterke boodschap over hun plaats in uithoudingsvermogen en avontuur. Maak kennis met Loubna en Nathalie.
Loubna, Nathalie, kunnen jullie je voorstellen?
Loubna:Mijn naam is Loubna Freih, ik ben 58 jaar oud en ik woon in Verbier, Zwitserland, op 1.500 meter hoogte. Ik ben de moeder van twee zeer sportieve jonge mannen en de bergen lopen als een rode draad door ons gezinsleven. Beroepshalve ben ik mental coach. Mijn achtergrond is Sciences Po en journalistiek, waardoor ik veel heb gereisd voordat ik mijn leven weer op de bergen richtte.
Ik ben al meer dan 30 jaar betrokken bij mensenrechten en zit nu in het bestuur van Human Rights Watch. De wereld is complex, soms gewelddadig en vaak ongelijk, en deze betrokkenheid voedt mijn kijk op prestaties, veerkracht en de betekenis van actie. Ik ben ook steeds meer geïnteresseerd in milieuwetgeving: de bergen waar we van houden zijn kwetsbaar en sport kan een manier zijn om een band te creëren met deze gebieden om ze beter te beschermen.
Nathalie: Mijn naam is Nathalie Monnier, ik ben 40, ik woon in Ayent, in de Zwitserse Alpen, en ik kom oorspronkelijk uit Crans-Montana. Ik ben opgegroeid in een omgeving waar sport en cultuur in evenwicht waren: mijn vader, een voormalig profvoetballer, gaf me de smaak van hard werken mee en mijn moeder stelde me open voor de wereld van de kunsten. Ik ben getrouwd met Fabien, een semi-professionele mountainbiker, met wie ik veel fietsavonturen beleef. Ik ben verantwoordelijk voor digitale diensten en ecosystemen.
Tegelijkertijd ben ik zeer betrokken bij de lokale wielersport: bestuurslid van de Fédération cycliste valaisanne, medeoprichter van een wielergemeenschap voor vrouwen in Franstalig Zwitserland, media-medewerker en wedstrijdleider voor twee evenementen. Ik hou ervan om projecten te vermenigvuldigen, er betekenis aan te geven en een collectieve dynamiek te creëren. Ik ben nieuwsgierig, toegewijd, optimistisch... en soms een beetje ongeduldig: ik hou ervan als dingen in beweging komen!
Wanneer en hoe ben je begonnen met wielrennen?
Loubna:Ik ben geen vroegrijpe sportster. Ik heb altijd energie gehad, ik heb veel geskied, maar duursport kwam pas later. Ik ben begonnen met hardlopen toen mijn kinderen klein waren, daarna met skiën in wedstrijdverband, met steeds langere formaten. Het hoogtepunt was de Patrouille des Glaciers, die nachtrace tussen Zermatt en Verbier, waar ik in 2018 2ᵉ eindigde. Bovendien starten we in 2026 weer met hetzelfde team!
Daarna ben ik begonnen met triatlon, daarna Ironman, met een heel duidelijk doel: me kwalificeren voor Hawaï. In 2024 werd ik gekroond tot wereldkampioen Ironman in mijn leeftijdscategorie. Tijdens de triatlon ontdekte ik het fietsen pas echt. Ik werd gegrepen door de vrijheid, de snelheid en het directe contact met het landschap. Vandaag de dag is fietsen voor mij een sport op zich, een echte passie.
Nathalie: Ik heb altijd een sterke band met sport gehad: paardrijden op nationaal niveau, ballet, tennis, hardlopen en zwemmen. In de winter heb ik aan wedstrijdskiën gedaan. Rond mijn 28e werd ik lid van een triatlonclub en ontdekte ik het wielrennen op de weg. Toen voelde ik de behoefte om me volledig aan één discipline te wijden en koos ik voor wielrennen. Ik begon met de Granfondo, de Étape du Tour, La Marmotte, voordat ik de afstanden uitbreidde.
Met mijn man wilden we onze grenzen testen en onszelf persoonlijke uitdagingen stellen, zoals een onofficiële tocht van 250 km door de resorts en 9.000 m klimmen. Daarna richtte ik me op ultracycling: Race Across Switzerland, Swiss Challenge... Ik won de scratchwedstrijd voor vrouwen op de Transpyrenea en won een Europese klimtitel op de Tremola. Wat ik leuk vind en waar ik naar op zoek ben, is een lange adem, avontuur, mezelf overtreffen en omgaan met ongemak.
Hoe hebben jullie elkaar ontmoet?
Loubna:Tijdens een trainingskamp voor vrouwen dat Nathalie organiseerde in Crans-Montana. Het was ter voorbereiding op de Haute Route. We voelden al snel dat we in hetzelfde tempo en met dezelfde energie reden. Ik waardeerde echt de manier waarop ze een ruimte creëerde waarin gepresteerd werd, maar zonder onnodige druk. Je kunt veeleisend zijn zonder jezelf te vergelijken. Ik hield van haar vrijgevigheid, haar vermogen om mensen samen te brengen zonder ze buiten te sluiten...
Nathalie: Loubna meldde zich aan nadat ze op de netwerken over het kamp had gehoord. Ze kwam aan met een ongelofelijke energie, heel inspirerend. Het klikte meteen heel goed tussen ons. Ons leeftijdsverschil zorgde voor een speciale band, gebaseerd op vertrouwen en wederzijds respect. Er ontstond al snel een echte vriendschap en we wilden ook andere projecten delen.
Waarom de Grote Alpenroute?
Loubna:Ik heb de route ongeveer tien jaar geleden al eens afgelegd, van Genève naar Nice. Ik heb er heel sterke herinneringen aan: de passen, zoals de col du Galibier of de col de l'Iseran, de aanloop naar de zee, dat gevoel dat je een wereld oversteekt. Eind 2025 was ik op zoek naar een nieuwe uitdaging na de Ironmans. Toen ik de route weer tegenkwam, wilde ik hem opnieuw doen, maar nu in prestatiemodus, om te meten hoe ver ik in tien jaar was gekomen. Het idee was om snel te gaan, maar zonder mezelf in gevaar te brengen, en om als duo een eerste vrouwenklassement neer te zetten. Het idee om het samen met Nathalie te doen, kwam als vanzelf.
Nathalie: Het idee sprak me meteen aan. Het is een veeleisend sportavontuur, maar ook een menselijk project. We weten dat het zwaar wordt: qua kilometers, qua hellingen, qua slaap en qua weer. Maar we kennen elkaar goed, we weten hoe de ander werkt. Er is een echte complementariteit en we delen de wil om het te proberen, ook al is het ambitieus.
Wat betekenen de Alpen voor jou?
Loubna:Een plek van verankering, nederigheid, overdracht. Door te fietsen wil ik ze eren.
Nathalie:Het is mijn natuurlijke terrein. De bergen hebben me gevormd. Het vereist aanpassing, geduld en solidariteit, precies wat ons project vereist.
Hoe gaat je project verder dan sport
Loubna:Ik heb me altijd beziggehouden met de toegang van vrouwen tot sport, met name in contexten waar dat niet vanzelfsprekend is. Het toerfietsen wordt nog steeds gedomineerd door mannen. Lange periodes rijden, soms 's nachts, kan vervelend zijn. Dit project is een manier om te zeggen: een vrouw kan leren, durven, uit haar comfortzone stappen en dat op elke leeftijd.
Nathalie: We willen de diversiteit van vrouwelijke profielen in de wielersport laten zien. Er is niet maar één manier om wielrenster te zijn. Als ons avontuur andere vrouwen enthousiast maakt om de sprong te wagen, op hun eigen niveau, dan is dat al een enorme prestatie. Ik geloof in genderdiversiteit, maar soms zijn er zichtbare initiatieven nodig om de lijnen in beweging te krijgen.